Le Naga

Serpent mythique d'origine indienne (le cobra) , génie des Eaux et divinité du Sol pour les Khmers anciens, le Naga est une figure fondamentale des croyances anciennes du pays : Un brahmane indien, Kaundinya aurait épousé Somâ, fille du roi des Naga. En guise de dot, son beau père, le roi des Naga, lui aurait créé un royaume en buvant toute l'eau qui recouvrait le Cambodge)
G. Coédes pensait que le Naga était la représentation de l'arc d'Indra, l'arc-en-ciel, reliant le monde des dieux au monde des hommes.
Cette divinité est connue sous diverses formes en Asie du sud-est. Son équivalent chinois est le dragon. Au Laos de nombreux mythes et légendes fondamentaux parlent du roi Naga.

Au Cambodge, il est toujours représenté avec un nombre impair de têtes (3 à 9) disposées en éventail. Constamment représenté dans l'art, il a pris une importance capitale en architecture en tant que naga-balustrade (Bakong, Angkor Thom, Prah Khan...)
Au début (Bakong) le corps, massif, s'allonge directement sur le sol et les têtes sont massives. Par la suite le corps est surélevé sur des dès (Angkor Vat, Prah Khan) ou porté par des Deva et des Asura (portes d'Angkor Thom)...

Plus tardivement le Bouddha sera représenté assis sur le corps enroulé du naga, adossé à ses têtes multiples qui lui servent de parasol...

La société khmère repose sur la complémentarité entre les éléments féminins ("BA") et masculins ("ME"), respectivement assimilés à l'eau et à la terre. Le mariage de l'eau et de la terre régit ainsi les mentalités, les coutumes et les croyances kmères depuis la dimension divine du pouvoir royal jusqu'aux moindres détails de la vie quotidienne.

Cette union se trouve immortalisée à travers le reptile totémique qu'est le Naga. Reptile à la fois mâle et femelle, vivant sur terre et dans l'eau, ses mues cycliques lui confèrent un caractère d'immortalité.
L'expression artistique reflétant la conscience collective, on comprend aisément l'omniprésence du Naga dans le monde artistique khmer. On le retrouve ainsi sculpté sur la totalité des monuments khmers, à la proue des pirogues lors du Festival des Eaux, trônant sur les maisons, revêtant le moine sous la forme d'un sampot à queue lors de son ordination, il est la corde au bout de laquelle s'affrontent deux équipes, une féminine, une masculine, au Taenh Preat, lutte à la corde...
En fait, le Naga est présent à l'occasion de tout événement ayant trait à une naissance, à un renouveau, lors des rites de passage (Bour sangkune par exemple)...